CORONAVIRUS : LA PRIMERA PANDÈMIA? LA GRIP DE 1918

Amb el Coronavirus sembla que per primer cop ens afecti una pandèmia de tal envergadura. Però si mirem una mica enrera, fa tot just 100 anys, veurem que no és així. 

                                                                                              

La generació dels nostres besavis i rebesavis va haver d´enfrontar-se a un brot de grip gravíssim que va delmar la població arreu del planeta. Mentre, mig món occidental estava encara immers en la Primera Guerra Mundial (1914-18). Es calcula que la grip del 1918 va matar més gent que la Guerra, que va durar el doble que la pandèmia. Això vol dir que aquella grip va infectar 500 milions de persones arreu del món, matant l´equivalent a un terç de la población d´Europa de l´època, 1 de cada 5 persones. I això suposa el doble que la I Guerra Mundial, que s´estima va acabar amb 20 milions de vides entre soldats i civils. Rara va ser la família on no va morir cap membre.

 

Alhora, si llegim sobre aquells temps difícils, podem aprendre moltes coses sobre la present pandèmia de Coronavirus, doncs és sorprenent quantes simil.lituds mostren ambdues.

D´entrada, es tracta de dues zoonosis, malalties d´origen inicialment animal on el virus passa als humans. Així com la grip del 1918 es creu podria ésser d´origen aviar i posteriorment porcí, el Coronavirus es creu traspassat dels rat-penats. Encara que els virus gripals són de tipus Orthomyxovirus i els Coronavirus (el nom els ve donat per la corona d´espícules proteïques que els envolta) són de diferent família, tots dos poden causar infecció respiratòria. Que és usualment moderada, però algunes cepes, com la de la grip del 1918, el MERS-CoV del 2012 o la present CoVid19 són especialment agressives.

 

Ambdues epidèmies van començar de forma local però es varen estendre amb inusitada rapidesa arreu del món, fins als llocs més recòndits i aïllats, com els esquimals de l´Àrtic o les illes del Pacífic. A moltes localitats van haver-se de construir carpes fora dels hospitals per acollir el devessall de pacients que superaven els llits dels centres. Sense respiradors electrònics, es clar.

Per què tan extraordinària infectivitat i gravetat? Perquè en ambdós casos els virus muten, el que els dóna capacitat per causar brots diferenciats. La pandèmia del 18 en va tenir quatre, el segon el més mortífer. De primer es va declarar a la primavera (tot i que alguns investigadors creuen que ja n´hi hauria hagut casos el 1917, però sense que es disparés); després hi va haver un segon rebrot a la tardor-hivern que va ser el pitjor amb diferència; un tercer pic a l´inici del 1919, i encara un quart l´any 20. I després es va acabar, de cop, i les següents grips ja foren les habituals estacionals. Què va fer aquest virus més agressiu encara no se sap, però la situació d´aleshores, amb mig món en guerra i milers de soldats amuntegats a les trinxeres i portats als precaris hospitals de campanya quan eren ferits, va facilitar-ne encara més la dispersió.

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Contràriament a les grips anteriors, que afectaven sobretot els més joves o els més grans, la grip del 1918 atacava també els adults joves, és a dir, tots els grups d´edat; igual com ara veiem que també està succeint gradualment amb el Coronavirus.

Es creu -d´entre vàries hipòtesis- que haurien estat treballadors xinesos enviats com a suport darrere les línies de batalla els qui haurien introduït la variant del virus (que hauria causat ja casos a aquelles regions asiàtiques l´any anterior) en la seva ruta cap a França passant per Estats Units, en el decurs de la qual el virus podria haver mutat. En tot cas, quan va arribar a les trinxeres i els soldats varen retornar a casa ferits o en acabar la contenda, la infecció es

va disparar. Per cert que el nom que se li va donar a l´estranger va ser “gripespanyola”, fet explicat perquè mentre a molts països en guerra les xifres varen censurar-se per no crear pànic, a Espanya van fer-se públiques, aparentant ser molt pitjor que a la resta. Alfons XIII va estar malalt per aquella grip, que finalment superà.

Els símptomes, d´entrada, no diferien d´altres cepes de grip, iniciant-se amb els propis d´una infecció respiratòria de vies altes : secreció nasal abundosa, tos seca, mal de cap, febre a vegades, doloriment músculo-articular i acusada postració. Però a mida que el virus atenyia els pulmons alguna cosa dierent succeïa a l´organisme. Perquè els afectats morien insospitadament surpassat el pic simptomàtic de les 2 primeres setmanes de malaltia (quan la mort era bàsicament per pneumònia), ja en fase d´aparent recuperació, quan el malalt es trobava prou bé, sense febre ni problemes per respirar i amb constants vitals dintre de la més absoluta normalitat. Es creu que en aquesta etapa la mort era causada per una reacció inflamatòria sobtada (tempesta de citoquines) amb congestió i col.lapse pulmonar resultant, més sepsis. Més rarament l´edema pulmonar o la fallada renal podien ser la causa del decés.

Respecte el tractament, poca cosa hi havia a fer. Consistia en mesures de suport i higiene. Mantenir poc contate social, dur mascareta, alimentar el malalt amb brous evitant menges sòlides, i repòs enllitat -incloent necessitats evaquatòries- i en posició horitzontal estricta per evitar la sobrecàrrega pulmonar i un desenllaç fatal. Que més d´un cop ocorria de manera inesperada quan l´afectat ja remuntava i era difícil evitar que comencés a llevar-se, fart del perllongat enllitament. També era aconsellable airejar la cambra i evitar que gaire gent hi tingués contacte fins ben passades 2 setmanes després de la milloria. No s´incidia aleshores en la distància de seguretat, doncs no s´havia estudiat a quina mesura podien propagar-se les secrecions, imitant-se a la mascareta. I poca cosa més. Imaginem-nos com havia de ser a les trinxeres, amb la humitat i el fred, el fang i els polls i els homes arraulint-se ben junts.

De fet, l´arribada de l´Armistici (l´onze de novembre del 18) s´ha atribuït parcialment a la grip, que va reduir més que les bales el nombre de combatents.

    

“La bouche est vaincu oui, mais la grippe ne l´est pas” (macaretes a Paris, Getty Images)

St. Louisreacciona a la grip amb les ambulàncies de la Creu Roja (Universal History Archive/UIG/Getty)

I aleshores, com ara, també hi havia qui es resistia a prendre mesures preventives i​ rebutjava dur mascareta, fins el punt d´haver-se   d’ instaurar penalitzacions i multes.“Una mascareta et pot salvar la vida”, recordaven els cartells de la Creu Roja; mentrea algunes ciutats se´n podien llegir d´altres que deien “Mascareta o a presó”.

I aleshores, com ara, la majoria dels governs varen ser lents a respondre (un confinament repercutiria en lesindústries de guerra), i les conseqüències per la societat i l´economia varen ser grandioses. Mentre que a les àrees on es va actuar més aviat, prenent mesures amb agilitat i tancant activitats no essencials, aquests efectes varen ser menors. Molta gent s´abstingué d´anar a la feina i es tancaren a casa, fent de l´escassetat de personal la norma. Escoles, esglésies i teatres es van tancar. Les reunions socials van quedar suspeses o prohibides i s´esdevingué una crisi general (excepte per les indústries de material sanitari).

S´afegia la manca de personal masculí pels molts homes enviats al front, de manera que la Creu Roja demanava voluntaris i conductors per les ambulàncies. Va ser, per altra banda, l´oportunitat de moltes dones d´aconseguir feines fins aleshores reservades als homes.

I ara pensem-hi i preguntem-nos: n’hem après?

CORONAVIRUS : LA PRIMERA PANDEMIA? LA GRIPE DE 1918

Ahora que el Coronavirus ha provocado una situación mundial inusitada en nuestras vidas, es no sólo interesante sinó útil plantearse cómo la generación de nuestros bisabuelos y tatarabuelos vivió y enfrentó una situación muy similar hace escasamente 100 años, con la tristemente famosa gripe de 1918. Una epidemia global que llegó a todos los rincones del mundo y acabó con la vida de una de cada cinco personas en todo el planeta. El doble de las bajas causadas por la I Guerra Mundial (1914-18) entonces concurrente. Y que por cierto se considera que acabó en parte a causa de la gripe. Veamos qué ocurrió.

En 1918 medio mundo occidental estaba enfrascado en una cruenta y desgastadora guerra que llevaba ya cuatro años disputándose sin gran avance por parte de ninguno de los dos bloques contendientes, una disputa que debía decidir el reparto de poderes en Europa en el siglo que empezaba. Nadie se daba por vencido en una contienda que se dirimía de una forma nueva, en las trincheras, y con armas más mortíferas, morteros y aviación.

Se calcula que la gripe de 1918 eliminó mayor número de personas que la Guerra misma, aunque ésta duró el doble que la epidemia. Lo cual significa que aquella gripe virulenta infectó 500 millones de personas en todo el mundo, matando a un tercio de la población de la época, 1 de cada 5 personas. Lo que supone el doble que la I Guerra Mundial, que se estima acabó con 20 millones de vidas entre militares y civiles. Raro fue el hogar donde no murió algún miembro de la familia. Cientos de monumentos en pequeños pueblecitos recuerdan aquellas pérdidas.

 Si nos molestamos en leer acerca de aquellos tiempos, en medio de la presente pandemia de Coronavirus, nos sorprenderá cómo se asemejan ambas, a la vez que podremos aprender (o no) de nuestro propio pasado.

 

               

La Gripe Española de 1918 (así denominada porque las cifras españolas, no censuradas como en otros países en guerra, eran alarmantes) y el Coronavirus son ambas zoonosis, es decir, enfermedades traspasadas a los humanos desde un origen animal. En el caso de la gripe de 1918 el origen habría sido aviar, y posteriormente porcino; mientras el Coronavirus se cree proviene de los murciélagos. Aunque de familias distintas, tanto los virus gripales (que son Orthomyxovirus) como los Coronavirus (así llamados por sus espículas proteicas alrededor) pueden producir afección respiratoria. Que usualmente es moderada. Pero algunas cepas como la de 1918, el 2012 MERS-CoV o el presente CoVid19 resultan especialmente agresivas.

Ambas epidemias fueron de comienzo local pero se extendieron con inusitada rapidez por todo el mundo. La gripe de 1918 llegó a tribus esquimales del Ártico, a las islas del Pacífico, diezmó los maoríes en Nueva Zelanda y causó por primera vez un descenso en la población en la India.

¿Cómo se explica tan extraordinaria infectividad? Porque en ambos casos son virus con capacidad de mutar, lo que explica que causen brotes diferenciados. Hoy en día pueden detectarse estas variaciones mediante el análisis genético del material vírico, entonces sólo podían aventurarse.

La pandemia de gripe del año 18 tuvo de hecho cuatro brotes, el segundo de los cuales fue con diferencia el peor, el más mortífero : una primera ola se registró en la primavera de 1918 (si bien algunos investigadores ya identifican casos el año anterior como parte de la misma cepa, pero sin diseminación global); después, en otoño-invierno, se produjo el brote más virulento; hubo aún un tercer pico a inicios de 1919, y un cuarto y último brote en 1920. Después del cual aquella pesadilla terminó. De golpe, sin saberse por qué. Las siguientes gripes fueron ya las habituales estacionales, afectando edades extremas (infancia y edad avanzada) y sin tal mortalidad.

De entre diversas hipótesis, se cree que fueron temporeros chinos contratados para trabajar tras las líneas de batalla los que habrían trasladado inicialmente aquella cepa de gripe desde Asia a Europa, vía Estados Unidos, en su camino hacia el frente. Los soldados heridos que tenían la suerte de sobrevivir en los precarios hospitales de campaña, repletos de otros compañeros, y ser repatriados, fueron también una oportunidad para aquel virus, que se vió así transportado a diversos países, como lo ha sido el Coronavirus por turistas y viajeros. Su capacidad infectante en nuevos entornos hizo el resto y así la epidemia se transformó en pandemia. Como la viruela llevada por los colonizadores había diezmado también los indígenas americanos siglos antes.

Muchas ciudades vieron desbordada la capacidad de sus hospitales, debiendo improvisar camas y hospitales de urgencia en estadios y otros locales públicos. Y entonces no existían respiradores electrónicos.

A fin de mantener la moral muchas naciones en guerra optaron por censurar sus cifras de infectados y muertos, mientras en España, no participante, no fue así, creando la impresión de una mayor virulencia, de ahí el nombre. Alfonso XIII fue también presa de aquella gripe.

    
 
Los síntomas, de entrada, no diferían de los de otras gripes anteriores, los propios de una infección respiratoria de vías altas que descendía hacia los pulmones : secreción nasal, dolor de cabeza, tos seca, fiebre a veces, y sobre todo debilidad intensa con dolorimiento muscular y articular y gran postración. Pero al acceder el virus a los pulmones, algo diferente ocurría en el organismo en esta gripe. Porque los enfermos morían insospechadamente aun habiendo superado la fase crítica inicial de las 2 primeras semanas (durante la cual la muerte solía deberse a la infección pulmonar), en vías de aparente recuperación, ya encontrándose razonablemente bien, sin fiebre, secreción ni dificultad para respirar y con constantes normales. De pronto empeoraban y morían. Se cree que por reacción inflamatoria súbita (tormenta de citoquinas, sustancias inflamatorias) con congestión, colapso pulmonar y sepsis resultante; pero no se sabe qué la desencadenaba. Los médicos insistían en mantener al enfermo encamado aunque se encontrara bien, para evitar que una sobrecarga pulmonar cambiara el desenlace. El edema pulmonar o fallo renal eran otras causas de muerte.
En cuanto al tratamiento, lo que podía hacerse era harto limitado. Las medidas se centraban en el soporte e higiene. Limitar los cuidadores, llevar mascarilla, airear la habitación, alimentación con caldos evitando los sólidos, y encamamiento estricto (incluyendo evacuaciones) hasta transcurridas al menos 2 semanas de iniciada la convalescencia. Y esto era complicado una vez el enfermo se encontraba mejorado y tras un ya prolongado reposo. Y poco más. No se daba la importancia actual a mantener una distancia de seguridad al no conocerse el alcance del virus al ser expulsado, en un mundo mucho menos poblado, pero sí a las mascarillas. Recordémoslo, aquel año fue el único en que la población de la India menguó. Podemos imaginarnos la situación en las trincheras,con frío, barro(y entonces llovía más), humedad y piojos y soldados apiñándose. Se dice que el Armisticio (11 de Noviembre) se adelantó por la diezma de combatientes producida por la gripe, muy superior a las balas.

Entonces, como ahora, también hubo quien se resistía a seguir las medidas preventivas como llevar mascarilla, hasta el punto de tener que instaurarse multas para hacer cumplir lasindicaciones sanitarias. “Una mascarilla puede salvar su vida”, rezaban los carteles dela Cruz Roja; mientras en algunas ciudades otros advertían “O mascarilla o prisión”.

Y entonces, como ahora, la mayoría de gobiernos se mostraron lentos y poco ágiles en su respuesta (un confinamiento perjudicaría la guerra en curso), y las consecuencias sociales, económicas y en pérdida de vidas fueron enormes. Sin embargo, en las áreas donde se actuó con premura y se tomaron medidas rápidamente, cerrando negocios no esenciales y reforzando la prevención, estos efectos fueron menores. Sin descontar el hecho de que muchos prefirieron recluirse en casa. Escuelas, iglesias y teatros fueron cerrados. Con gran parte de los hombres en el frente, la escasez de personal llevó a la Cruz Roja a pedir más voluntarios y conductores de ambulancias. Muchas mujeres tuvieron con ello la oportunidad de acceder a puestos hasta entonces reservados a los hombres.

Y ahora, reflexionemos, y preguntémonos : ¿hemos aprendido?

 

Policía ayudando a un transeúnte (California State Library)

         

Pareja con mascarillas en Londres ya entrados los años 20 (Mary Evans picture library)

IS A PANDEMIC UNKNOWN TO THE WORLD? CORONAVIRUS AND THE 1918 FLU
 

The two of them seem to be zoonosis (virus of animal origin which are transmitted to humans). The 1918 flu is believed to be of aviar origin and later would also derive from pigs; while Coronavirus is believed to have passed to humans from bats. Even if the Flu viruses are Orthomyxoviruses and the Coronaviruses (so called because of their external protein spikes resembling a crown) pertain to a different family, they can both produce respiratory disease. It is usually a moderate one, but some strains like the 1918 one, the 2012 MERS-CoV or the present CoVid19 are especially agressive.

Both epidemics started locally and quickly spread worldwide to the remotest locations.

In both the viruses mutate and so can produce differentiated outbursts. The 1918 flu had four, the worst occuring in cold weather. The first outbreak took place in the Spring of 1918, then there was a second one in the Fall which was the worst, a later one in early 1919, yet another one in 1920, then it ended. It reached all the corners of the world and the smallest communities, including the Arctic Inuits, the Australian maories and the Pacific islands.

 

Contrary to other past flus, affecting mainly younger children and the elderly, the 1918 one attacked young adults alike, that is, all age ranges; the same situation seems to be gradually occurring for the Coronavirus. The number of cases overwhelmed hospitals capacities, and everywhere improvised emergency hospitals in stadiums and public buildings had to be built.

 

     
 
A tram driver in Seattle,Washington bans entrance to those not wearing masks (National Archives)
 
                                     
 
A couple in London wearing masks to prevent flu in the 20s (Keystone/Getty)
 
The 1918 Flu it is believed to have originated in China, spreading into the US by workmen sent behind the trenches whose route ran through America, the virus mutating in new entourages, and then to Europe through WWI soldiers sent to battlefields in France then home on leave; yet, many other theories have been postulated. The name Spanish Flu is related to the fact than most occidental countries tried to cover up the Mortality data to avoid causing greater alarm among the population, while in Spain rates were not censored so were apparently worst. Even King Alfonso XIII had it bad. 
 
The symptoms did not differ from those of other past flus. Upper respiratory tract infection that took down to the lungs, sometimes fever, muscular pain, weakness and always postration. Yet something new happened inside the body when this virus attacked that made all the difference. As in the 1918 episode people died unexpectedly past the worst stage of the illness (during the first 2 weeks peak, death was mainly because of pneumonia), having apparently recovered, when no fever or breathing strain remained, keeping normal vital signs. Death at this stage was mainly caused by a sudden pulmonar congestive reaction, septicemia (germs attaining blood) and lung collapse, possibly caused by a citoquine storm (inflammatory substances) (some had pulmonary aedema, a few died from renal failure).